Estudiantes de Virginia Tech pasean con gatos del refugio

29 de agosto de 2023

Según la Sociedad Estadounidense para la Prevención de la Crueldad contra los Animales, más de 3 millones de gatos ingresan a refugios en los Estados Unidos cada año.

Julianna Scardina, miembro de la promoción de 2024 de la Facultad de Medicina Veterinaria de Virginia-Maryland, sabe que el estrés de vivir en un refugio a largo plazo puede afectar negativamente el comportamiento de los gatos y ese comportamiento es a menudo una de las razones por las que los gatos no son adoptados tan rápidamente. Se unió a un proyecto de investigación con Erica Feuerbacher, profesora asociada de la Facultad de Ciencias Animales, quien se asoció con el Centro de Adopción y Cuidado de Animales del Condado de Montgomery, para encontrar una solución.

Al igual que los humanos y sus pasatiempos, los animales pueden aliviar el estrés participando en actividades enriquecedoras.

"Los perros que viven en refugios de animales a menudo son sacados de sus perreras para caminar y jugar en grupos, mientras que los gatos generalmente permanecen dentro de los límites de su perrera durante su estancia en el refugio", dijo Allie Andrukonis, investigadora asociada postdoctoral en la Escuela. de Ciencias Animales de la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida y uno de los investigadores del estudio.

"Los patios para gatos o 'cattios' no son realistas para algunos refugios con espacio y financiación limitados", dijo Scardina.

Al reconocer el impacto potencial del tiempo pasado al aire libre en el bienestar, el comportamiento y las perspectivas de adopción de los felinos, los estudiantes investigadores se propusieron examinar si entrenar a los gatos de los refugios para que usaran cochecitos podría ser una solución rentable.

“A pesar de la creciente popularidad de los cochecitos y mochilas para gatos, ningún estudio ha evaluado realmente el impacto de llevar a un gato en un cochecito o mochila sobre el comportamiento del gato. Nuestro estudio será el primero en evaluar eso, así como si entrenar al gato con anticipación para que se suba al cochecito afecta la cantidad de comportamientos relacionados con el estrés que vemos”, dijo Feuerbacher.

"La capacitación podría ayudarnos a minimizar el estrés de estar en un cochecito y al mismo tiempo aumentar sus posibilidades de adopción al participar en salidas".

Pasear a un gato en un cochecito puede parecer una tontería para algunas personas, pero Scardina dijo que un cochecito es una excelente opción para equilibrar el enriquecimiento y la seguridad del animal y el medio ambiente.

"Es posible que algunos propietarios no se sientan cómodos sacando a sus gatos afuera por varias razones, como animales callejeros, parásitos o no quieren que su gato deambule y cace vida silvestre", dijo Scardina. "Y no todos los gatos toleran caminar con correa, por lo que utilizar un cochecito puede permitir que la mascota y el dueño salgan al aire libre con menos preocupaciones porque es cerrado pero fácilmente portátil".

El equipo de investigación observó el comportamiento de gatos y gatitos durante varios días para determinar su bienestar general y cualquier cambio después de un paseo de 15 minutos en el cochecito. Algunos gatos también pasaron por un entrenamiento de desensibilización en el cochecito antes de salir a caminar.

"Tenemos un sistema de codificación que documenta diferentes comportamientos para determinar el nivel de comodidad del gato", dijo Scardina. "Si comienzan a mostrar comportamientos como aullar o agacharse, nos aseguramos de sacarlos del entorno y hacer que se sientan cómodos nuevamente".

Se observaron gatos en sus perreras, mientras entrenaban y, utilizando algunas técnicas de bricolaje, durante su tiempo en el cochecito.

"Ha sido genial ver a los estudiantes entrar e interactuar con los gatos", dijo Jennifer Henry, miembro del personal del Centro de Adopción y Cuidado de Animales del Condado de Montgomery. "El trato por parte de las personas ayuda a los gatos a ganar más confianza y a recibir y prestar más atención".

Realizar una investigación aplicada como esta significa trabajar con las características únicas del medio ambiente.

Es demasiado pronto para decir si los cochecitos son una solución, ya que Scardina y el equipo todavía están analizando los datos, pero dijeron que parece esperanzador.

"Los datos preliminares muestran que se puede entrenar a los gatos para que viajen en cochecitos", dijo Andrukonis. "Además, estamos viendo que andar afuera en el cochecito no es estresante para los gatos y puede aumentar el comportamiento afiliativo o amistoso hacia los humanos".

Dar un paseo por el refugio no sólo fue enriquecedor para los gatos del estudio, sino que también brindó a los estudiantes una valiosa experiencia en investigación aplicada.

“Solía ​​tener un poquito de miedo a los gatos”, dijo Yhakira Gray, quien está utilizando el proyecto como parte de una pasantía del Programa de Oportunidades Académicas Multiculturales (MAOP). "Esta experiencia me ha ayudado con la experiencia en el manejo de gatos y espero seguir creciendo".

“No sólo obtuve experiencia en investigación, algo que no había tenido antes”, dijo Yasmeen Gómez, también becaria del MAOP. "Me abrió los ojos sobre cómo quiero incorporar la investigación y el comportamiento animal en mi experiencia veterinaria si entro a la escuela de veterinaria".

Yanran Sheng dijo lo que todos estaban pensando: "¡Solo quería acariciar más gatos!".

El equipo espera continuar su trabajo, primero, implementando un programa de caminatas voluntarias en el refugio para decidir si los paseos en cochecito tienen algún impacto en las tasas de adopción y, segundo, profundizando en la sugerencia de que pasear a un gato puede aumentar el vínculo entre humanos y animales. .

"Consideramos esta investigación como el primer paso para muchos otros proyectos de investigación que pueden explorar los impactos de las salidas en las tasas de adopción de gatos en los refugios", dijo Feuerbacher.

"El resultado de este estudio también abre la puerta a explorar cómo los dueños de gatos podrían compartir algunos de los beneficios emocionales y de 'pasear' asociados con los perros que pasean", dijo Buechner-Maxwell, "como un mayor ejercicio y, en particular, mayores oportunidades para experimentar más interacciones sociales y conexiones más fuertes dentro de sus comunidades”.

Por ahora, animan a cualquier persona interesada a visitar a los maravillosos gatos del Centro de Adopción y Cuidado de Animales del Condado de Montgomery, e incluso a considerar sacar uno a dar un paseo.

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