Las aerolíneas intentaron detener los animales de servicio falsos. Mantenía a los ciegos fuera de los vuelos.

La perra guía de Elizabeth Schoen, Eva, está entrenada para ayudarla a navegar en entornos caóticos y abarrotados, como los aeropuertos. El labrador negro sabe encontrar ascensores, seguir a la multitud hasta la zona de recogida de equipaje y ayudar a Schoen, que es ciego, a evitar obstáculos.

Pero cuando Schoen, de 21 años, de Arlington, Virginia, intentó volar a Boston para visitar escuelas de posgrado en marzo pasado, el personal de la aerolínea le dijo que no podía llevar a Eva en el avión.

Ella es una de las muchas personas ciegas que dicen haber tenido más dificultades para llevar animales de servicio a los vuelos desde que entraron en vigor las nuevas reglas del Departamento de Transporte en enero de 2021. Las regulaciones fueron un esfuerzo para tomar medidas enérgicas contra el aumento de pasajeros que entregan mascotas no entrenadas. como animales de servicio o de apoyo emocional. Algunos viajeros intentaron llevar a bordo de aviones pavos reales, cerdos, patos e incluso caballos en miniatura. Algunos animales defecaron en los aviones o atacaron a miembros de la tripulación, pasajeros y perros de servicio legítimos.

Las nuevas reglas establecen que los animales de apoyo emocional no se consideran animales de servicio y limitan la definición exclusivamente a perros debidamente entrenados. Las aerolíneas pueden exigir a los pasajeros que completen formularios sobre el entrenamiento de su perro de servicio al menos 48 horas antes de su vuelo. Las aerolíneas también deben hacer un esfuerzo razonable para permitir que todos los pasajeros con perros de servicio vuelen, incluso si no envían sus formularios a tiempo.

Pero los defensores de la discapacidad dicen que las aerolíneas parecen estar interpretando las regulaciones de manera diferente, aplicando reglas diferentes para presentar documentos o rechazar formularios de los sitios web de otras aerolíneas.

Algunos pasajeros dicen que sus perros han sido rechazados por simples errores en el papeleo. Los formularios requeridos también han sido difíciles de completar, dicen los viajeros ciegos, porque a menudo no son compatibles con la tecnología de lectura de pantalla que la gente usa para convertir texto en voz.

En entrevistas, personas ciegas dijeron al Washington Post que las regulaciones son tan difíciles de entender que ahora dudan en volar o están ansiosos por la experiencia. Varias organizaciones de ciegos piden que se modifiquen o eliminen los formularios.

Los datos del Departamento de Transporte muestran que el número de quejas de personas con discapacidades relacionadas con animales de servicio se ha más que duplicado desde que las nuevas regulaciones entraron en vigor. En 2018, la agencia recibió 116 denuncias. En 2022, la cifra era 451.

La agencia reconoció que las personas con discapacidades están experimentando problemas para volar con sus animales de servicio y dijo en un correo electrónico que está tomando en serio sus preocupaciones y "ha comenzado a investigar más a fondo esos problemas".

“Es un desastre gigantesco”, dijo Albert Elia, miembro de la junta directiva de la Asociación Nacional de Usuarios de Perros Guía y abogado del Centro de Educación y Aplicación de los Derechos Civiles, una organización legal sin fines de lucro centrada en la justicia para personas con discapacidad.

Schoen originalmente intentó enviar su formulario en línea cuatro días antes de su vuelo de JetBlue, pero la aerolínea lo rechazó. El servicio de atención al cliente de JetBlue le aconsejó que llevara la documentación al aeropuerto el día de su vuelo.

Cuando llegó, el personal de la aerolínea le dijo que no había enviado el formulario a tiempo. Schoen trató de explicar que JetBlue necesitaba hacer esfuerzos razonables para que ella y Eva subieran al vuelo, pero le dijeron que la aerolínea tenía derecho a rechazar a su perro.

“Si niegas a mi perro, me estás negando a mí”, dijo.

Schoen perdió su vuelo y gastó alrededor de $400 para volar al día siguiente con una aerolínea diferente. Más tarde le reembolsaron su vuelo original y se enteró de que el formulario había sido rechazado porque había utilizado un código de confirmación de vuelo incorrecto.

La experiencia es una de muchas en las que Schoen dijo que tuvo problemas para enviar su formulario y el personal de la aerolínea la trató con sospecha.

“Me ha dado más miedo. Cada vez que voy al aeropuerto pienso: '¿Me van a detener?'”, dijo Schoen. "Incluso si sé que estoy aprobado, todavía siento esta presión, como si estuviera bajo un microscopio".

La aerolínea no respondió a las preguntas sobre la experiencia de Schoen, pero el portavoz de JetBlue, Derek Dombrowski, escribió en un correo electrónico que es necesario presentar oportunamente el formulario del perro de servicio para determinar si un perro está calificado para viajar. Escribió que aproximadamente el 80 por ciento de las solicitudes se aprueban, pero que “los clientes que no las presenten con antelación tal vez no puedan viajar”.

Completar los formularios requiere que los usuarios ciegos tengan la tecnología de lectura de pantalla más actualizada, lo que puede costar más de $1,000, dijo Elia, abogada del Centro de Aplicación y Educación de Derechos Civiles. En algunos casos, es difícil navegar por los formularios porque los cuadros de texto no están etiquetados correctamente o no se puede hacer clic en ellos. Elia tardó más de 30 minutos en completar el formulario y, en algunos dispositivos y navegadores, no pudo completarlo en absoluto.

Los formularios han resultado tan engorrosos que los viajeros, incluida Sherry Gomes, de 65 años, de Patterson, California, ahora optan por no volar. Gomes solía enseñar informática a otras personas ciegas y ayudar a quienes tenían problemas con el lector de pantalla, pero se frustró al intentar completar el formulario ella misma.

“Era una forma bastante simple. Pero si yo, que tengo mucha experiencia en el uso de este producto, tuve problemas con él, entonces los nuevos informáticos y las personas con menos experiencia tendrán muchos más problemas con él”, dijo.

Un portavoz del Departamento de Transporte dijo en un correo electrónico que el departamento consultó a las organizaciones de derechos de las personas con discapacidad sobre los formularios y también trabajó con evaluadores de accesibilidad. El departamento dijo que ha comenzado a investigar problemas potenciales y está abierto a recibir comentarios para realizar mejoras.

A pesar de todos los problemas que causan los formularios, no impiden que las personas mientan o intenten hacer pasar mascotas no entrenadas como animales de servicio, dijo Eric Lipp, director ejecutivo de Open Doors Organization, que revisa los formularios de perros de servicio para JetBlue, Alaska Airlines, Allegiant Air y Sun Country Airlines.

Los formularios solicitan a los propietarios que den fe de que su perro ha sido entrenado adecuadamente para ayudarlos con su discapacidad y comportarse en lugares públicos. Los propietarios también deben proporcionar información de contacto del veterinario y la fecha de la última vacunación, pero no están obligados a presentar otra documentación. Puede ser difícil distinguir un perro de servicio legítimo de uno falso, dijo Lipp, y algunos animales de servicio son entrenados por individuos o dueños en lugar de organizaciones.

Michael Stein, director ejecutivo del Proyecto sobre Discapacidad de la Facultad de Derecho de Harvard, calificó las regulaciones de “mal diseñadas” porque introducen barreras adicionales para las personas con discapacidades y, en última instancia, dejan las decisiones a discreción de los trabajadores. Dijo que no hay una justificación clara detrás de los formularios, ya que no ayudan al personal de las aerolíneas a distinguir los perros de servicio falsos de los legítimos.

"Esto parece estar haciendo todo lo posible para crear algún tipo de requisito formal", dijo. "No veo la lógica ni el beneficio".

Según la Ley de Estadounidenses con Discapacidades, las empresas pueden preguntar a las personas si sus perros de servicio son necesarios debido a una discapacidad y explicar para qué tareas están entrenados los perros.

Pero aún es posible fingir tener un perro de servicio en persona, particularmente cuando se trata de perros que ayudan a personas con trastornos psiquiátricos u otras discapacidades invisibles, dijo Elia. “¿Cómo se supone que debo saber si un perro está entrenado para percibir convulsiones? ¿Cómo vas a demostrarlo? ¿Tiene una convulsión a pedido?

Y pedir a las personas que demuestren que tienen discapacidades puede obligarlas a revelar información de salud confidencial, añadió Elia.

Algunas aerolíneas se han puesto en contacto con programas de adiestramiento de perros de servicio para verificar la información en los formularios requeridos. Pero a principios de agosto, el Centro de Educación y Aplicación de los Derechos Civiles advirtió a algunas aerolíneas y programas de adiestramiento canino que esto podría considerarse una violación de la Ley de Responsabilidad y Portabilidad del Seguro Médico (HIPAA), que protege la privacidad de la información médica.

Airlines for America, un grupo comercial que representa a las aerolíneas estadounidenses, no respondió a preguntas sobre estas prácticas. Hannah Walden, portavoz de la asociación, escribió en un correo electrónico que sus miembros cumplen con las normas del Departamento de Transporte.

El Departamento de Transporte dijo que las reglas fueron creadas para garantizar la seguridad y la salud de los pasajeros y las tripulaciones aéreas. Pero la agencia dijo que no tiene datos sobre si estas reglas han reducido los incidentes que involucran animales no entrenados en vuelos.

JetBlue ha visto una “reducción significativa en las interrupciones causadas por perros no entrenados”, pero algunos problemas continúan, escribió Dombrowski en un correo electrónico. JetBlue dice que, en promedio, experimenta un incidente que involucra perros de servicio, como un perro que muerde a clientes o miembros de la tripulación, cada tres semanas.

Detectar animales de servicio falsos también puede ayudar a proteger la seguridad de los genuinos, dijo Donald Overton Jr., director ejecutivo de la Asociación de Veteranos Ciegos.

Su perro guía, un pastor alemán llamado Pierce, fue entrenado durante años a un costo de miles de dólares. Después de que Pierce fuera atacado varias veces por mascotas no entrenadas en aviones y aeropuertos, el perro finalmente se volvió demasiado reactivo y ansioso para seguir trabajando como animal de servicio.

"En un abrir y cerrar de ojos, alguien que casual y descuidadamente ha decidido que su mascota debería estar ahí afuera puede tomar todo eso y destruirlo", dijo.

Organizaciones como el Consejo Estadounidense de Ciegos, Guide Dog Users Inc., la Federación Nacional de Ciegos y la Asociación Nacional de Usuarios de Perros Guía se han reunido con el personal del Departamento de Transporte y han presionado para que se eliminen o cambien los formularios.

"No creemos que las aerolíneas, con respecto a los perros guía, deban exigir un proceso separado del que se requiere para todos los demás", dijo John G. Paré Jr., director ejecutivo de defensa y políticas de la Federación Nacional de Ciegos. .

Pero cambiar las reglas podría llevar tiempo, porque las regulaciones propuestas pasan por un período de comentarios públicos antes de que se tomen decisiones.

Mientras tanto, algunas de estas organizaciones apoyan una disposición de la Ley de Reautorización de la Administración Federal de Aviación del Senado que establecería un programa piloto para que las personas registren a sus perros de servicio. Esto permitiría a las personas ciegas volar repetidamente con perros guía basándose en un proceso de aprobación único, en lugar de tener que enviar un formulario cada vez que vuelan.

La disposición es uno de los muchos esfuerzos bipartidistas que buscan mejorar los viajes aéreos para pasajeros discapacitados mientras el Congreso se prepara para reautorizar los fondos y programas de la Administración Federal de Aviación antes del 30 de septiembre.

La senadora Tammy Duckworth (D-Ill.), que tiene ambas piernas amputadas como resultado de lesiones de combate sufridas como piloto militar estadounidense y que redactó la disposición, dijo que el programa crearía un proceso más ágil para examinar a los animales de servicio.

“Con demasiada frecuencia, a muchos se les sigue negando rotundamente o se les cobran tarifas adicionales exorbitantes por sentarse en asientos accesibles o sentarse con un acompañante de servicio durante los vuelos comerciales”, dijo.

Jessica Beecham, de 38 años, de Colorado Springs, es ciega y dijo que regularmente enfrenta preguntas de los trabajadores de las aerolíneas sobre su perro guía y que ha sufrido retrasos en los aeropuertos de hasta cuatro horas por problemas con su forma.

"Se siente como un juego de adivinanzas sobre si te van a molestar o no", dijo Beecham. "Me gustaría simplemente volar en paz".

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